En el huerto de la Asociación tenemos chumberas de las cuales recolectamos ricos chumbos, que presentan las incomodas espinas, por eso hay que armarse de paciencia para pelarlos con el menor riesgo posible.
Lamentablemente en estos días las chumberas están en verdadero peligro de extinción debido a una plaga que la está invadiendo. A continuación un poco de historia y algunas soluciones para intentar evitar este desastre medioambiental:
La chumbera (Opuntia máxima) se trajo a Europa procedente de América del Sur y norte de México, para el cultivo de la cochinilla, de la cual se extrae el carmín, que proporciona un tinte natural no tóxico, que se usa en la industria como colorante (E-120) de una gran variedad de productos: cosmética, alimentación, textiles, farmacéuticos, vinos, etc. proporcionando una gran variedad de colores: violeta, naranja, rojo, gris, negro. En la actualidad está recobrando auge ya que los tintes sintéticos pueden ser cancerígenos.
Se han diferenciado dos tipos de cochinillas. La
fina o cultivada y la silvestre o corriente. Ambas parasitan en la Opuntia
(Chumbera). La silvestre, debido a la baja concentración y calidad del
colorante, se utiliza esporádicamente. En la península, mientras se explotaba,
se mantenía el control de la "plaga" cultivando las cochinillas con
nuevas plantas. Desde que dejó de ser un cultivo rentable se abandonó ese
control. Este abandono generó, como era de esperar, el problema que ahora nos
preocupa: una plaga que se extiende de forma alarmante por diversas zonas,
especialmente de la costa de Málaga, Almería y Murcia, donde abundan y donde se
han convertido con los años en un elemento importante del paisaje y de la
gastronomía.
La plaga se localiza en Alcantarilla (Murcia) en 2006, propagándose a Almería hacia 2010., y esta se propaga de este a oeste a una velocidad preocupante. Es muy triste ver el efecto que este diminuto insecto (Dactylopius opuntiae) está causando en esta hermosa planta que va cubriéndose de manchas blancas (colonias de parásitos) que poco a poco la van marchitando hasta morir.
La chumbera es considerada una planta invasora.
Un siglo después del descubrimiento de América crecían en España, extendiéndose
por el litoral mediterráneo. Es conocida también por: higuera de Indias,
higuera de pala, chumba, penca, tuna, tunera.
También ha sido utilizada como elemento disuasorio a los ataques berberiscos en zonas cercanas a las costas andaluzas, ocultando las viviendas de sus moradores. Actualmente siguen conviviendo en las afueras de los núcleos rurales, aportando ese exquisito fruto tan apreciado en la época estival. Se sigue utilizando como vallado de fincas para control del ganado.
Las autoridades responsables han intervenido sin fortuna hasta el momento. No se ha dado con un remedio que frene la expansión de la plaga. Se habla de soluciones "caseras", como podarlas y dejar solo el tronco (allí no ataca la cochinilla); después vuelve a brotar. También se está utilizando el jabón de potasa, o amoniaco rebajado en agua. Esperemos que la solución definitiva no llegue demasiado tarde para una planta que forma ya parte de nuestro paisaje y de nuestra cultura.
